Scienziati affermano di aver trovato nuovi virus sull'altopiano tibetano, ospitati all'interno ghiacci con 15.000 anni di antichità. I cambiamenti climatici potrebbero scongelarli?

Un team di scienziati dell'Università del Nebraska, della Ohio State University e del Joint Genome Institute del Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti, assicurano in questa prepubblicazione sulla piattaforma bioRxiv.org (in attesa di revisione tra pari) , di aver trovato 28 gruppi di virus sconosciuti congelati in uno strato di ghiaccio di 15.000 anni fa, sull'altopiano tibetano.

A circa 6700 metri di quota, a ovest dei Monti Kunlun nella parte cinese dell'altopiano tibetano, c'è una delle più antiche calotte glaciali sulla Terra. Si tratta della calotta di Guliya, circa 200 chilometri quadrati di crosta di ghiaccio che hanno iniziato a formarsi prima della fine dell'ultima era glaciale. Questo la converte in un formidabile registro degli ultimi 130 mila anni della storia del nostro pianeta.

Il gruppo di scienziati ha prelevato due campioni di nuclei di questo ghiaccio a 50 metri di profondità, cioè campioni di ghiaccio risalenti a 15 mila anni fa. Per raggiungere il nucleo interno del ghiaccio hanno usato una sega sterilizzata che lavorava in una stanza a -5 ° C, per raschiare gli strati e accedere al ghiaccio incontaminato. Hanno usato etanolo e acqua sterile per fondere e lavare un altro centimetro di ghiaccio, usando una procedura di campionamento microbico e virale ultra-pulito. All'interno hanno trovato dozzine di batteri sconosciuti e sono riusciti a identificare 33 gruppi di virus, 28 dei quali erano nuovi per la scienza.

Il ricercatore Zhi-Ping Zhong, a capo di questo studio afferma: "i ghiacciai del pianeta si stanno rapidamente riducendo, e come minimo ciò potrebbe portare alla perdita di testimonianze come questa di virus e microbi (...) dei regimi climatici della Terra del passato; tuttavia, nel peggior scenario possibile, lo scioglimento dei ghiacci potrebbe rilasciare agenti patogeni nell'ambiente.

Viaggio nel passato

Questi campioni di ghiaccio nascondono molti segreti della storia del nostro pianeta; possiamo scoprire cosa è successo all'atmosfera anche mezzo milione di anni fa. Gli scienziati hanno iniziato a studiare i batteri trovati all'interno dei ghiacci già all'inizio del XX secolo e con maggiore enfasi dagli anni '80. Questo tipo di ricerca, è stata fino ad ora principalmente focalizzata sulla conoscenza del clima del passato sulla Terra, attraverso lo studio delle comunità microbiche archiviate nei ghiacciai e nelle calotte glaciali.

I virus presenti all'interno del ghiaccio antico però, sono sono stati studiati molto poco fino ad ora (ci sono solo due segnalazioni al riguardo): uno studio è stato condotto in Groenlandia con ghiaccio di 140 mila anni fa e un altro nel nucleo di ghiaccio di Vostok .

Riscaldamento globale: risvegliarsi dopo molti anni

Forse ricorderete l'epidemia di antrace in una remota parte della Siberia nel 2016, attribuita alle spore del virus rilasciato dai resti di una renna che era rimasta sepolta nel permafrost per 75 anni. In quel momento, fu responsabile della sua ricomparsa un'ondata di calore che fece registrare nella zona alte temperature.

Ora, poiché è dimostrato che i ghiacciai di tutto il mondo continuano a diminuire a un ritmo accelerato, il ragionamento che resta da fare è abbastanza intuitivo: i virus e i microbi congelati in tempi antichi potrebbero tornare ad essere esposti. Questo potrebbe avere due conseguenze: da un lato si teme che si perderanno per sempre queste testimonianze del passato, se non verranno catalogate in tempo (cioè prima che i ghiacciai si sciolgano); dall'altro, la conseguenza peggiore è che "il rapido scioglimento dei ghiacci causato dal riscaldamento globale rilasci agenti patogeni nell'ambiente".

Lo studio di questi "nuovi virus" che facevano parte del nostro pianeta 15 mila anni fa, è importante perché offre ai professionisti maggiori dettagli sul clima di quel momento, su quali microbi e virus potrebbero sopravvivere alle diverse condizioni estreme; e soprattutto potrebbe aiutare a prevenire futuri focolai di malattie.

Questa recente ricerca non è stata ancora rivista o pubblicata su una rivista scientifica, ma è stata condotta da professionisti di prestigiose università.